เมื่อเร็วๆ นี้ บริษัท Monarch Tractor ซึ่งเป็นบริษัทด้านหุ่นยนต์ทางการเกษตรสัญชาติสหรัฐฯ ได้ประกาศเสร็จสิ้นการระดมทุนซีรีส์ C จำนวน 133 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 940 ล้านหยวน) ซึ่งสร้างสถิติการระดมทุนครั้งเดียวครั้งใหญ่ที่สุดในสาขาหุ่นยนต์ทางการเกษตร
MK-V ซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์หลักของ Monarch Tractor ก่อตั้งขึ้นในปี 2018 ถือเป็นรถแทรกเตอร์อัจฉริยะที่ขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าล้วนคันแรกของโลกที่คนขับสามารถเลือกได้ โดยผสานรวมเทคโนโลยีขั้นสูงต่างๆ เช่น การใช้พลังงานไฟฟ้า ระบบอัตโนมัติ และการวิเคราะห์ข้อมูล
ทีมผู้ก่อตั้งบริษัทมีประสบการณ์ด้านการวิจัยและพัฒนาและการพัฒนาอุตสาหกรรมอย่างครอบคลุมในภาคส่วนยานยนต์ไฟฟ้า หุ่นยนต์ และเกษตรกรรมของซิลิคอนวัลเลย์ เช่น Carlo Mondavi จากตระกูลผู้ผลิตไวน์ชื่อดังในหุบเขา Napa, Mark Schwager อดีตหัวหน้า Superfactory ของ Tesla และ Dr. Zachary ซึ่งเป็นแพทย์ด้านหุ่นยนต์ที่มหาวิทยาลัย Cargill Mellon ในเมือง Omohundro
ปัจจุบันบริษัทได้นำรถ MK-V กว่า 400 คันไปใช้งานใน 12 รัฐและ 3 ประเทศ ครอบคลุมกลุ่มเกษตรกรรมที่หลากหลาย เช่น ไร่องุ่น ฟาร์มโคนม ฟาร์มเบอร์รี่ และสวนผลไม้
การระดมทุนซีรีส์ C มูลค่า 133 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ได้รับการนำโดย Astanor ซึ่งเป็นนักลงทุนด้านผลกระทบระดับโลก และกองทุน HH-CTBC Partnership LP ของ Foxconn ร่วมด้วยองค์กรการลงทุนชั้นนำ เช่น At One Ventures, PMV และ The Welvaartsfonds
การระดมทุนครั้งนี้ทำให้มูลค่าของ Monarch Tractor เพิ่มขึ้นมากกว่า 500 ล้านเหรียญสหรัฐฯ (ประมาณ 3,600 ล้านรูปี) และการระดมทุนทั้งหมดของบริษัทจนถึงปัจจุบันมียอดสะสมอยู่ที่ 220 ล้านเหรียญสหรัฐฯ (ประมาณ 1,600 ล้านรูปี)
โดยทั่วไปแล้ว เกษตรเทคโนโลยีมักถูกมองว่าเป็นสาขาเฉพาะและค่อนข้างอนุรักษ์นิยมที่ดิ้นรนเพื่อดึงดูดเงินทุนเสี่ยงขนาดใหญ่ แต่เรื่องราวความสำเร็จของ Monarch Tractor แสดงให้เห็นว่าเกษตรเทคโนโลยีกำลังกลายเป็นจุดที่น่าสนใจในการลงทุนเนื่องจากความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีและความต้องการของตลาดเปลี่ยนแปลงไป
Praveen Penmetsa ซีอีโอของบริษัท กล่าวว่าเงินทุนนี้จะช่วยให้ Monarch ผ่านพ้น "ช่วงเวลาที่ท้าทายอย่างยิ่ง" ไปได้
ตามข้อมูลของสำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาของสหรัฐอเมริกา ผลกำไรของฟาร์มในสหรัฐอเมริกาลดลงอย่างต่อเนื่องในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา โดยปี 2023 ถือเป็นปีที่กำไรลดลงมากที่สุดในประวัติศาสตร์ แม้ว่าหุ่นยนต์และปัญญาประดิษฐ์จะยังค่อนข้างใหม่สำหรับภาคเกษตรกรรม แต่ Monarch Tractor กล่าวว่าต้องการใช้ประโยชน์จากการเติบโตที่เป็นไปได้ของตลาดนี้และเป็นผู้นำในการปฏิวัติทางดิจิทัล
รถแทรกเตอร์อัจฉริยะ MK-V ผสานรวมเทคโนโลยีล้ำสมัยมากมาย เช่น ระบบขับเคลื่อนไฟฟ้า ระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติ ปัญญาประดิษฐ์ และการวิเคราะห์ข้อมูล การผสมผสานเทคโนโลยีเหล่านี้ไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มผลผลิตทางการเกษตรเท่านั้น แต่ยังช่วยลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมได้อย่างมากอีกด้วย
ในด้านปัญญาประดิษฐ์ รถแทรกเตอร์ Monarch ใช้แพลตฟอร์ม NVIDIA Jetson Edge AI พร้อมด้วย SOM (ระบบบนโมดูล) ของ Jetson Xavier NX จำนวน 6 ตัวต่อรถแทรกเตอร์ ความสามารถในการประมวลผลอันทรงพลังนี้ช่วยให้รถแทรกเตอร์สามารถประมวลผลข้อมูลจากกล้องและเซ็นเซอร์หลายตัวแบบเรียลไทม์ ทำให้สามารถใช้งานฟังก์ชันต่างๆ เช่น การนำทางที่แม่นยำ การจดจำสิ่งกีดขวาง และการวิเคราะห์พืชผลได้
ซีอีโอของบริษัทกล่าวว่า “สิ่งนี้มีความสำคัญในสภาพแวดล้อมทางการเกษตรบางแห่งที่อาจไม่มีสัญญาณ GPS และยังมีความสำคัญต่อความปลอดภัยอีกด้วย เนื่องจาก Monarch มุ่งหวังที่จะให้การดำเนินงานไม่มีคนขับโดยสมบูรณ์”
ดังนั้น MK-V ก็คือหุ่นยนต์ในรูปแบบรถแทรกเตอร์นั่นเอง
นอกจากนี้ บริษัทได้พัฒนาแพลตฟอร์มการจัดการฟาร์ม WingspanAI ซึ่งเป็นโซลูชันการทำฟาร์มดิจิทัลที่ครอบคลุม
WingspanAI มอบข้อมูลเชิงลึกและการสนับสนุนการตัดสินใจแก่เกษตรกรด้วยการบูรณาการระบบการจัดการฟาร์ม การติดตามตำแหน่งยานพาหนะ การรวบรวมภาพพืชผล และการวางแผนปฏิบัติการอัตโนมัติ
ตลาดเครื่องจักรกลการเกษตรมีขนาดใหญ่ แต่เมื่อเทียบกับอุตสาหกรรมยานยนต์แล้ว ตลาดเครื่องจักรกลการเกษตรยังตามหลังในแง่ของความชาญฉลาดและการใช้พลังงานไฟฟ้า โดยขายรถแทรกเตอร์ได้เพียง 3 ล้านคันต่อปีทั่วโลก เมื่อเทียบกับรถยนต์กว่า 70 ล้านคัน ซึ่งช่องว่างนี้สะท้อนให้เห็นถึงศักยภาพมหาศาลของตลาดเครื่องจักรกลการเกษตร
Monarch Tractor กล่าวว่าเงินทุนรอบนี้จะนำไปใช้ในสามด้านหลัก คือ ประการแรก เพื่อขยายการผลิตเพื่อตอบสนองความต้องการของตลาดที่เติบโตขึ้น ประการที่สอง เพื่อเสริมสร้างเครือข่ายการขายและการบริการเพื่อให้การสนับสนุนลูกค้าได้ดียิ่งขึ้น และประการที่สาม เพื่อลงทุนอย่างต่อเนื่องในการวิจัยและพัฒนา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านปัญญาประดิษฐ์และการวิเคราะห์ข้อมูล
นอกจากนี้ บริษัทมีแผนที่จะขยายขอบเขตทางภูมิศาสตร์ให้ครอบคลุมรัฐและประเทศอื่นๆ มากขึ้น